Una planta de extracción de minerales del futuro «…podría tener el aspecto de una planta actual de tratamiento de agua: libre de la suciedad y de los montones de escorias asociadas con las operaciones mineras, mientras que bajo el suelo millones de microbios realizarían las tareas que en nuestros días se caracterizan por el rugido de las máquinas, el ruido de los picos y el traslado del minera!», señalaba el Dr. Richard Manchee en 1979⁽¹⁾.

Esta visión de lo que será la minería del futuro no es pura fantasía y tiene su asidero en el empleo actual de cierto grupo de bacterias en la disolución de cobre, de uranio y en el tratamiento de minerales con contenidos de metales preciosos, que no pueden ser recuperados por cianuración convencional.

Los procesos biotecnológicos – en los que se emplean micro-organismos como catalizadores de los procesos industriales – han concitado un notable interés en tiempos recientes en nuestro país, sobre todo en el sector minero gracias a los importantes logros obtenidos por Minera Lisandro Proaño en  su proyecto Tamboraque para la recuperación de oro contenido en arsenopirita. Igualmente, debido a los resultados conseguidos por Southern Perú en la lixiviación de sus botaderos de sulfuros marginales en Toquepala.

Bio-oxidación de minerales, bio-lixiviación o lixiviación bacteriana son algunas de las denominaciones que han recibido las múltiples aplicaciones de la biotecnología en la industria minera. La bio-lixiviación es una tecnología que emplea bacterias para extraer, o lixiviar, un metal valioso como uranio, cobre, zinc, níquel y cobalto, contenidos en una mena o concentrado mineral. El producto final de la biolixiviación es una solución ácida que contiene el metal de valor.

BACTERIAS Y METALES

La bio-oxidación de minerales es un término empleado para describir un proceso que utiliza bacterias para degradar un sulfuro, generalmente pirita o arsenopirita, que contiene oro y plata. Las bacterias rompen la matriz del sulfuro, permitiendo que losmetalespreciosospuedanserrecuperadosporlixiviantesconvencionales, como cianuro, tiosulfato o tiourea.

Los microorganismos empleados en los procesos de oxidación biológica de minerales son bacterias que obtienen la energía necesaria para su desarrollo y reproducción mediante la oxidación de azufre y fierro. Se desarrollan en ambientes extremos de alta acidez y alta concentración de metales solubles. Sus habitats naturales se localizan en drenajes ácidos de minas, regiones volcánicas y en afloramientos de minerales sulfurados, expuestos al aire y la humedad. Ninguno de estos microorganismos produce enfermedades en plantas, animales o seres humanos.

La oxidación biológica de minerales ha tenido un rol importante en el procesamiento de metales básicos y preciosos en años recientes. La tecnología es una alternativa económicamente viable frente a la tostación y la oxidación a presión y es el único proceso comercial disponible para el tratamiento efectivo y económico de sulfuros auríferos refractarios.

La bio-lixiviación es la principal tecnología de producción para la extracción de cobre contenido en menas de covelita, calcocita y chalcopirita. No solo el cobre, uranio y los metales preciosos pueden ser tratados por medios biológicos.

Las investigaciones han demostrado la aplicabilidad de la tecnología en la disolución de zinc, plomo, níquel, cobalto, y muchos otros más. Los éxitos comerciales obtenidos con el oro, la plata y el cobre son estímulo para que se continúen con las investigaciones y pueda ampliarse el espectro de aplicación de la bio-oxidación hacia otros metales, que permitirá convertir aquellos proyectos antieconómicos en realidades comerciales.

BACTERIAS Y CIANURO

El aspecto ambiental tampoco escapa a la influencia de los procesos biotecnológicos. La capacidad de algunos microorganismos de asimilar iones metálicos puede ser de amplia utilidad en la descontaminación de efluentes ácidos, tan comunes en la minería. Del mismo modo, se conoce de la habilidad de ciertas bacterias en la degradación y destrucción del cianuro.

Asimismo,'es interesante el rol de ciertas especies vegetales con capacidad para acumular iones y descontaminar efluentes tóxicos en los llamados «wetlands» o pantanos artificiales. Esta misma capacidad de soportar altas concentraciones de iones facilita su empleo en la revegetación de relaves y de áreas disturbadas por la actividad minera.

(1) Steve Prentis. 1987. .Biotecnología.. Salvat Editores S.A.

Opinión Minera; Minas y Petróleo, Nº 121, Setiembre 1998, pp3