El herpes zoster, conocido vulgarmente como "culebrilla" en algunos países, es una enfermedad infecciosa producida por el mismo virus que ocasiona la varicela: el virus Varicela - Zoster.

Cuando una persona adquiere este virus, generalmente durante la infancia, presenta el cuadro típico de varicela con una erupción generalizada. Luego de transcurrido este cuadro, el virus puede quedar acantonado en ganglios nerviosos relacionados con la sensibilidad durante toda la vida y, en algún momento puede presentar una reactivación y dirigirse desde dichos ganglios por los nervios hacia la piel que se encuentra por encima de su trayecto y producir las típicas ampollas.

Si bien se desconocen las causas de su reactivación posterior, la cual ocurre una sola vez, se la ha relacionado con situaciones en las cuales los mecanismos de defensa del organismo disminuyen, como estrés, diabetes, envejecimiento u otras infecciones.

Predomina en adultos, sobre todo en edades avanzadas, siendo rara en los niños, comprobándose que en sólo un 5% del total de casos eran menores de 15 años de edad.

Cuadro clínico

Las lesiones típicas aparecen generalmente en forma súbita, sin que pueda demostrarse en forma clara un factor desencadenante.

En forma característica, el inicio del cuadro es con dolor o sensación de quemazón en una parte localizada del cuerpo, y a los 3 o 4 días aparecen pequeños cúmulos de ampollas sobre la piel, como racimo de uvas, siguiendo el trayecto del nervio comprometido. Los nervios afectados, generalmente, son aquellos que salen de la columna vertebral y se dirigen por el tórax hacia delante en la región del esternón. Esto explica la distribución característica de las lesiones. Los nervios de la cara pueden verse comprometidos, apareciendo también las lesiones ampollares. Como así también, los nervios relacionados con el gusto, olfato y la visión, con la consiguiente alteración de los mismos. La afectación de los ojos debe ser tratada en forma urgente para evitar mayores complicaciones.

Algunas personas pueden presentar debilidad muscular localizada en los grupos musculares próximos a las lesiones en piel.

La denominada neuralgia postherpética es una secuela muy temible, caracterizada por la presencia de dolor y adormecimiento, también localizada en la región correspondiente al nervio afectado, que desaparece en forma progresiva en el transcurso de varias semanas, aunque también puede persistir durante meses o años.

Tratamiento

En la mayoría de los casos el tratamiento específico no es necesario ya que cura espontáneamente, y las medidas terapéuticas están destinadas al alivio de los síntomas: como el dolor, la neuralgia posherpética y prevenir las complicaciones infecciosas secundarias en la piel lesionada.

Existen medicamentos específicos como el aciclovir, o el famciclovir, desciclovir y penciclovir, utilizados para disminuir el período del cuadro, disminuir el riesgo de complicaciones y sobre todo en personas con compromiso de su sistema inmunológico donde estas últimas son frecuentes y revisten mayor gravedad.

Para la neuralgia postherpética en algunos casos, con indicaciones precisas, se ha utilizado corticoides para disminuir el proceso inflamatorio y aliviar el dolor.

Bibliografía
• "Medicina Interna", Tomo II - Farreras, Rozman- ed. Harcourt Brace
• "Medicina Interna", – J . Rodes Teixidor, J. Guardia Massó.
• "Pediatría – V Edición – Tomo II", Meneghello, Ed. Médica Panamericana