Durante los meses de agosto y septiembre de 2003, los astrónomos aficionados y profesionales tendrán una buena oportunidad para la observación de Marte, planeta que pasará por su oposición la noche del 26 al 27 de agosto. Esta oposición (alineación Sol-Tierra-Marte) es especialmente óptima y el planeta alcanzará una magnitud máxima de -2.9. En una noche despejada, será posible observar el planeta Marte como un punto brillante en el cielo situado en la constelación de Acuario, siendo visible prácticamente durante toda la noche.

Los astrónomos aficionados saben que Marte constituye un desafío para la observación telescópica. A pesar de la proximidad de este planeta a la Tierra, los rasgos de la superficie del mismo son bastante más difíciles de identificar que lo que podría parecer. Aquellos que nunca han visto este planeta con anterioridad deberán esforzarse y aprender a distinguir detalles, pues Marte no es un planeta del todo fácil de observar. En esta oposición el diámetro angular de este mundo será de 25.1" de arco, aunque hay que pensar que esto es simplemente algo más de la mitad del diámetro aparente de Júpiter. Si queremos distinguir rasgos superficiales, la observación requerirá paciencia y dedicación.

La característica tan especial de esta aproximación es que la distancia entre la Tierra y Marte no había sido tan cercana desde hace unos 59.619 años. La próxima ocasión en la que suceda esto será el 28 de agosto del año 2287. No obstante, a efectos prácticos, un paso anterior tan cercano como este tuvo lugar en 1988. La siguiente aproximación que podremos observar será en octubre de 2005, mostrándo este mundo un diámetro aparente de unos 20.2 segundos de arco, algo menor que el que alcanzará a finales de agosto. Las oposiciones marcianas tienen lugar aproximadamente cada dos años. Como comparación: en 1995 ésta no fue tan favorable y la Tierra y Marte estuvieron separados 101.1 millones de kilómetros, o lo que es lo mismo, el doble de lejos de lo que estará durante la aproximación actual.

No todas las oposiciones de Marte son iguales y no siempre este mundo se aproxima tanto a la Tierra. Esto se debe principalmente a la excentricidad de la órbita de este mundo, de tal modo que en algunas oposiciones el Planeta Rojo se halla más cercano al afelio (punto más lejano de su órbita al Sol) y en otras se encuentra en el perihelio (punto más cercano). Este segundo caso es el que tiene lugar en la oposición que tiene lugar el presente año. En una oposición perihélica, Marte y la Tierra se hallan separados por una distancia menor que cuando la oposición tiene lugar estando Marte situado en el afelio.

Las oposiciones perihélicas de Marte tienen lugar cada 15 ó 17 años. Por ejemplo, en agosto de 1971 el disco marciano tenía un diámetro aparente de 24.9"; en septiembre de 1988 fue de 23.8". Otras oposiciones son menos ideales, como las que tuvieron lugar el mayo de 1999 (16.2") o en junio de 2001 (20.8"). La oposición del mes de agosto de 2003 es un caso bastante excepcional, en el que no conviene dejar de observar este mundo...

Cómo observar Marte y qué observar

Durante la mayor parte de 2003, el hemisferio Sur de Marte se hallará inclinado mirando ligeramente hacia la Tierra. Esta será la razón de que la capa polar Sur sea uno de los rasgos más destacables y claros de su superficie. De hecho, esta capa ha sido especialmente grande y prominente durante los meses de mayo y junio. En julio y agosto, dicha capa irá disminuyendo de tamaño debido a que en este hemisferio se está iniciando la primavera austral.

Los observadores han de tener en cuenta un dato importante: Marte rota sobre si mismo en el mismo sentido que la Tierra: sentido antihorario observado desde el norte del planeta. Esto significa que observándolo a través de un telescopio, sus rasgos superficiales irán girando de izquierda a derecha si el telescopio nos muestra el Norte hacia la parte superior y la imagen no se encuentra invertida debido al espejo del telescopio. En caso opuesto, el giro será de derecha a izquierda.

Cuando empleemos mapas de Marte para buscar sus rasgos superficiales más destacados debemos de saber la longitud del meridiano central. Un modo muy útil de obtener esta información es empleando el programa gratuito Mars Profiler, el cual se halla disponible en la página web de la revista "Sky & Telescope".

http://skyandtelescope.com/resources/software/programs/mp201.zip
http://skyandtelescope.com/observing/objects/planets/article_997_1.asp#

Para la observación directa mediante telescopio es interesante y útil el empleo de filtros de color, mientras que a la hora de realizar tomas CCD estos resultan totalmente imprescindibles. Los más importantes de señalan a continuación:

- Los filtros rojos o naranjas penetran en la atmósfera marciana con cierta facilidad, haciendo resaltar formas como las capas polares; incrementan el contraste de marcias oscuras en la superficie del planeta y resultan de gran utilidad para localizar tormentas de polvo. Si un detalle concreto se muestra brillante observado con filtro rojo y débil con el azul es que se trata de una tormenta de polvo.

- Los filtros verdes y azul-verdosos sirven para observar la niebla superficial, zonas heladas y los casquetes polares del planeta.

- Los filtros azules y violetas se emplean para destacar las nubes de vapor de agua y las capas polares, debido a la opacidad de la atmósfera marciana en longitudes de onda cortas.

Los aficionados han de emplear el filtro con el que observemos una imagen lo más contrastada posible (naturalmente dependiendo del tipo de rasgo superficial que se vaya a observar). Por ejemplo, si empleamos pequeños telescopios conviene hacer uso de un filtro amarillo mejor que el rojo, mientras aquellos que trabajen con cámaras CCD deben emplear filtros que rechacen la luz infrarroja (la mayoría así lo hacen, aunque no los algo antiguos).

Rasgos superficiales

Las manchas oscuras y marcas en la superficie marciana que observamos a través de un telescopio corresponden a grandes extensiones de roca cubiertas con capas más o menos finas de polvo, muchas de las cuales están sujetas a variaciones meteorológicas estacionales, las cuales desplazan y redistribuyen el polvo, cambiando en algunas ocasiones las formas y fronteras de estas marcas. Estas formaciones recibieron distintos nombres, dados por los astrónomos de la época. No obstante, es en el momento actual en la que Marte está siendo visitado por vehículos y sondas espaciales cuando podemos asociar estos rasgos superficiales a volcanes, cañones, cráteres de impacto, planicies, etc...

Las variaciones estacionales que sufren estas marcas son bastante predecibles, ya que tienden a ser recurrentes cada 22 ó 23 meses, cuando el Planeta Rojo retorna al mismo punto a lo largo de su órbita. La observación que nosotros podemos realizar de este mundo en esta oposición -y durante otras- corresponde a una fracción de unos pocos meses de todo el año marciano, de tal modo que lo que observamos es un intervalo muy concreto de sus estaciones. En la oposición de 2003 será posible realizar la observación de los lugares -y los cambios que estos sufran- del hemisferio Sur marciano.

Otros programas y simulaciones de este tipo se hallan a disposición del interesado en:
http://elvis.rowan.edu/marswatch/cgi-bin/marsview.cgi
http://www.kk-system.co.jp/Alpo/kk/Ms2003/MSmenu.htm

Existen otros mapas a disposición del público -desarrollados fundamentalmente por la ALPO (Association of Lunar & Planetary Observers)- , los cuales se pueden obtener pinchando en las ventanas situadas inmediatamente abajo:

Una de las formas más destacadas del hemisferio Sur marciano es la cuenca de Hellas, con forma circular. Ésta suele sufrir cambios estacionales, debido a tormentas de polvo locales bastante violentas, algo que se espera suceda hacia el mes de septiembre de 2003.

Otra región sujeta a este tipo de cambios es la de Solis Lacus, frecuentemente denominada "el Ojo de Marte". En apariciones pasadas los observadores han visto desvanecerse completamente esta región dos meses y medio antes del equinoccio de primavera en el hemisferio Sur. Esto debería haber sucedido a mediados de febrero de 2003, pero el disco del planeta era entonces demasiado pequeño como para observar detalles de este tipo a través de un telescopio.

El área más destacada del Planeta Rojo es Syrtis Major, con forma de cuña triangular y que suele cambiar su forma en el transcurso de las estaciones. Generalmente es más ancha en el invierno austral, cuando su borde Este se ha expandido hacia la región brillante de Libya. No obstante, desde 1984 no han tenido lugar fenómenos significativos en Syrtis Major. Durante la primavera austral, esta región recederá ligeramente hasta alcanzar un mínimo durante el perihelio marciano, que tendrá lugar en octubre y noviembre del presente año.

También se han documentado determinados cambios de albedo (reflectividad) en algunas zonas de Marte, habiendo incluso algún caso bastante destacado: durante las oposiciones recientes, Syrtis Major ha mostrado un aspecto más estrecho y constreñido en comparación con el aspecto que presentaba en los años '50. Otra caso es Trivium Charontis (cerca de Elysium), que durante febrero y marzo de 1982 pareció cubrirse de polvo, habiendo permanecido así desde entonces.

Meteorología marciana

Entre los rasgos atmosféricos marcianos más significativos se encuentran las formaciones de nubes de hielo de agua, las neblinas azuladas y las nubes de polvo. En algunos puntos, como Lybia, Chryse o Hellas se suelen hallar habitualmente nubes azuladas, pero para observarlas conviene que estas regiones marcianas se hallen cercanas al limbo del planeta. También en algunas ocasiones es posible observar nubes orográficas cercanas a los volcanes mayores marcianos, tales como el Monte Olimpo o los volcanes Arsia, Pavonis y Ascraeus, situados junto al primero en el escudo de Tharsis. Dichas formaciones nubosas también son visibles en algunas ocasiones en la región de Elysium.

Con los filtros azul verdoso, verde o violeta es observable en algunas ocasiones los llamados "arcos del limbo" (abrillantamiento del limbo), producido por la dispersión de la luz y partículas de polvo en la zona alta de la atmósfera marciana. Donde mejor se observa es en los limbos Este y Oeste del planeta.

Otros rasgos visibles en la atmósfera del planeta Marte son las neblinas superficiales o escarcha próxima al limbo en el que tiene lugar el amanecer, nubes en la zona próxima en donde va a tener lugar el ocaso, etc...

Naturalmente uno de los fenómenos más conocidos que suceden ocasionalmente en Marte es el de las tormentas de polvo globales. Estas tormentas son bastante inusuales y pueden tener lugar en cualquier estación marciana, aunque el máximo tiende a ocurrir durante en verano austral.

La última de estas grandes tormentas sucedió en 2001, cuando una nube de polvo englobó todo el planeta Marte durante unos tres meses, constituyendo uno de los eventos más importantes de los últimos cien años. En ese momento, el Planeta Rojo se hallaba cercano a su perihelio y la oposición ya había tenido lugar varios meses antes. Este evento fue observado por las sondas Mars Global Surveyor y Mars Odyssey. Otras tormentas marcianas también han sido observadas por el orbitador Mariner 9 y las dos sondas Viking 1 y 2 (desde la órbita y también desde la superficie).

Como curiosidad, esta imagen muestra la roca llamada "Big Joe" -de 2 metros de diámetro- situada en las inmediaciones de la zona de aterrizaje de la sonda Viking 1. Las vistas representan el aspecto de la superficie marciana los diferentes días (sols) y cómo la presencia de polvo afecta al brillo del cielo. Durante el sol 1742 tuvo lugar una tormenta de polvo, lo cual se refleja con bastante claridad en la imagen. El tinte verdeazulado en algunos puntos de "Big Joe" es un color falso debido al tratamiento informático.

Más información:
http://skyandtelescope.com/printable/observing/objects/planets/article_988.asp
http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/features/mars-opposition.cfm
http://mars.jpl.nasa.gov/allabout/nightsky/nightsky03.html

Programa Mars Profiler:
http://skyandtelescope.com/resources/software/programs/mp201.zip
http://skyandtelescope.com/observing/objects/planets/article_997_1.asp#

Simulaciones de la vista de la superficie marciana por T.Ikemura:
http://www.kk-system.co.jp/Alpo/kk/Ms2003/MSmenu.htm

Software de MarsWatch 2003 que muestra el aspecto de Marte en cualquier fecha y hora:
http://elvis.rowan.edu/marswatch/cgi-bin/marsview.cgi

The International MarsWatch 2003:
http://elvis.rowan.edu/marswatch/

Imágenes de Marte obtenidas por la ALPO (Association of Lunar & Planetary Observers)
http://www.lpl.arizona.edu/~rhill/alpo/marstuff/recobs.html

Movimiento retrógrado de Marte en el cielo:
http://mars.jpl.nasa.gov/allabout/nightsky/nightsky04.html

Mapas para localizar Marte en el firmamento:
http://mars.jpl.nasa.gov/allabout/nightsky/nightsky05.html

Horas de salida y culminación de Marte:
http://mars.jpl.nasa.gov/allabout/nightsky/nightsky06.html

Más información:
http://www.celestron.com/mars/
http://www.astro.washington.edu/dept/mars_opposition.html
http://www.tnni.net/~dustymars/2003_MARS.htm
http://www.lpl.arizona.edu/~rhill/alpo/marstuff/marsart.html

Datos físicos fundamentales sobre Marte:
http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/factsheet/marsfact.html

Más información y noticias sobre Marte en:
http://planetarojo.astroenlazador.com